Natten mellan torsdag och fredag, svensk tid, offentliggjorde USA sin trupp som ska spela OS i Peking om ett par veckor. Ett av namnen var IK Oskarshamns försvarsgeneral, Brian Cooper.

Amerikanen, som kom från allsvenska Björklöven inför förra säsongen, har på relativt kort tid blivit en av SHL:s bästa backar, och när det för en tid sedan stod klart att NHL inte skulle skicka några spelare till OS, insåg Cooper att han kunde få chansen.

– Det är häftigt att få representera sitt land och att få göra sin familj stolt. Sedan är det bra för ligan, det är jag och Strauss Mann (Skellefteås målvakt). Alla vet att NHL är en väldigt bra liga, men det här är bra för SHL också. Folk får upp ögonen lite mer för den här ligan, säger Brian Cooper.

Känner du Strauss Mann sedan tidigare?

– Nej, jag trodde faktiskt att det var hans efternamn bara, haha. Det är kul för honom. Han kom direkt från collegehockeyn till SHL. Kudos till honom att komma hit och göra det så bra. Annars är det nog bara Nick Shore (spelar för Sibir Novosibirsk i KHL) som jag känner lite grann sedan tidigare.

Cooper är tillsammans med Mann de enda spelarna från SHL som är uttagna till USA:s OS-trupp. Förutom det är det 15 spelare från NCAA, världens bästa collegeliga, fem spelare från KHL, en från AHL och en från DEL (Tyskland). Noterbart är att poängkungen Ryan Lasch inte är uttagen i truppen.

– NCAA är en väldigt bra liga och många därifrån tar klivet till NHL. Jag såg att en målvakt från Michigan eller Minnesota sajnade för en NHL-klubb eftersom de behövde en målvakt. Det ska bli coolt att se alla de här spelarna få visa upp sig på den stora scenen.

Vad är dina känslor kring det?

– Jag är så klart väldigt stolt. Det finns ju väldigt mycket ishockeyspelare i båda Kanada och USA, och det är tufft. Jag är glad att jag funnits med i diskussionerna. Sedan är det skönt att det är officiellt nu, då kan jag fokusera fullt ut på uppgiften här i Oskarshamn fram till dess.

Det är olympiska spelen, men med covid-19 med allt vad det innebär. Vad tänker du kring det?

– Ja, men det är fortfarande OS. Jag såg att Joel Lundqvist hade sagt att det inte var samma sak i Pyeongchang 2018, att ifall NHL inte behöver åka ska inte SHL det heller. Men då pratar vi om äldre personer som kanske redan har fått chansen att göra ett OS. Han har ju redan gjort det. För mig är det häftigt, och jag är glad för det. Jag är glad för bröderna Zohornas skull också. Alla får inte chansen att spela ett OS. Det är så klart inte samma sak utan publik, men det är ändå en atmosfär kring ett olympiskt spel.

Hur stort är OS i USA?

– Ganska stort, framför allt när det gäller ishockeyn. Jag minns själv en hel del sommar-OS; simningen, friidrotten och så vidare. Vi är väldigt stolta över våra idrottare i USA. Det kommer ju vara tidsskillnad, men jag tror att många kommer att sitta upp och se på det.

John Vanbiesbrouck, med närmare 1 000 NHL-matcher i bagaget, är numera general manager för USA:s landslag i hockey. När han ringde Cooper i söndags eftermiddag blev han något förvånad.

– Jag pratade direkt med Martin Filander och Thomas Fröberg om det, gav dem en heads up och jag sa även till Benny (Boquist) om materialet. Det har varit väldigt angeläget att hålla hemligheten. Nu är det skönt att det är ute.

Var du förvånad när han ringde?

– Lite grann – men samtidigt är SHL en så pass bra liga. Först lät det som att det mest skulle vara spelare från NCAA, men jag tror att erfarenheten är en viktig del också. Jag spelar och har spelat mot Zohorna, Janosik, Ordos och vet lite grann hur bra de är. Universitetshockeyn är bra, men att spela hockey i Europa är ett steg till, precis som AHL eller NHL. Det är också det fina med hockeyn på det sättet; det behöver inte alltid bara vara de bästa spelarna som är med, utan alla ska passa in i laget. Du kan inte bara ta in en hel drös med spelare från olika förstakedjor, alla måste ha sina roller. Något måste göra skitjobbet också.

Exakt när Cooper lämnar IKO för att ansluta till USA och OS är inte bestämt. Det som är sagt är att spelarna senast ska ansluta 2 februari, vilket skulle kunna betyda att IKO spelar 1 februari.

– Jag tror att de flyger från Los Angeles 1 eller 2 februari. Vi försöker reda ut hur jag ska ta mig till Peking, jag kanske kan åka med Sveriges lag dit. Men det beror på SHL-schemat också.

Match mot Malmö på söndag också?

– Det var alldeles för längesedan vi spelade. Det har varit brutalt. Jag har klarat mig undan covid och tog tredje sprutan häromdagen. Förhoppningsvis kan vi snart vara klara med det här och behandla det som en vanlig influensa, säger Brian Cooper.