Jättehyllningen till Riikola: ”Verkligen en NHL-spelare”

På onsdagen blev det till slut officiellt att Juuso Riikola spelar i IK Oskarshamn nästa säsong. Finländaren, vars Wilkes-Barre/Scranton nyligen åkte ur AHL-slutspelet, hyllas stort av tränaren J.D Forrest (tidigare spelare i bland andra Malmö Redhawks) DK Pittsburgh Sports.

– Han är en jäkla hockeyspelare, han är verkligen en NHL-spelare, säger Forrest till sajten.

Riikola spelade två NHL-matcher säsongen 2020–21 och ådrog sid sedan en skada i januari, vilket höll honom borta från spel i närmare två månader. När han var tillbaka fick han tillbringa resten av säsongen i en så kallad ”taxi squad”, som nyttjades under coronapandemin.

Sajten skriver vidare att 28-åringen faktiskt spelat forward under ett par matcher och beskrivs vara en spelare som alltid var positiv

– Jag kan inte säga tillräckligt om hans inställning till oss, du vet, han kunde ta det på några olika sätt att vara här så länge han har gjort det, men han har inte varit annat än en bra lagkamrat och en bra kille i omklädningsrummet. Han är också bra på att kommunicera på bänken med tränarna med den andra spelare, fortsätter Forrest i DK Pittsburgh Sports.

Efter lite efterforskningar når Barometern-OT Taylor Haase, som arbetar som Penguins-reporter på DK Pittsburgh Sports. Hon hyllar också Riikola, och berättar det finns en viss förvåning över att han valde att flytta tillbaka till Europa igen.

– Han är en bra, fysisk, puckskicklig försvarsspelare som kan spela på både vänster och höger sida. Han spelade i Wilkes-Barres bästa powerplay-enhet även i år, säger Haase och fortsätter:

– Han var skadad större delen av förra säsongen, och nu fanns ingen öppning för honom i Pittsburgh. Han är ganska rolig också. Han är tyst och säger inte så mycket, men när han pratar drar han några skämt.

Var det någon allvarlig skada?

– Han hade en skada under större delen av förra året. I år var han frisk.

Riikola satt på ett relativt dyrt kontrakt i de här sammanhangen och tjänade 1,3 miljoner dollar den gångna säsongen, vilket motsvarar närmare 14 miljoner svenska kronor.

– Det fanns inget utrymme för honom i Pittsburgh, de hade redan sju backar under större delen av året. Han kom under några matcher när några har covid.

Du låter lite förvånad över att han flyttar till Sverige och SHL?

– Jag är förvånad över att han flyttade dit så tidigt. Penguins kommer fortfarande inte att ha några öppningar för honom nästa säsong i NHL, jag förväntade mig inte att han skulle skriva på här igen. Jag tänkte att han åtminstone skulle testa ”free agency” här och se om han kunde få ett erbjudande från ett annat NHL-lag. Han kanske bara saknar Europa och vill vara närmare hemmet, säger Taylor Haase och tillägger:

– Jag är inte så bekant med ligan/stilen i Sverige, men han var en av Penguins bästa försvarsspelare i Wilkes-Barre den här säsongen.